Mahjong americano: reglas y diferencias

De dónde viene

Hacia 1920, el empresario estadounidense Joseph Park Babcock registró el nombre Mah-Jongg y publicó en San Francisco Rules for Mah-Jongg, un folleto de 12 páginas conocido como el «Libro Rojo» que simplificaba las reglas chinas para los jugadores occidentales. Se reimprimió en 1921, 1922 y 1923, y fue la base del primer mahjong que se jugó en Estados Unidos, todavía bastante parecido al chino.

Los juegos que distribuía su Mah-Jongg Sales Company of America traían 148 piezas: las 144 habituales (108 de palos, 16 vientos, 12 dragones y 8 flores y estaciones) y 4 fichas en blanco de repuesto. En Estados Unidos, esas fichas lisas se usaron para reponer piezas perdidas y para añadir figuras nuevas, y se vendían pegatinas de comodín para pegarlas encima. Ahí está el germen de los comodines del juego americano. Babcock no fue el primero en pensar en comodines: un juego de bambú de Ningbo de hacia 1868-1876, que describió Karl Himly, ya tenía tres, uno por palo.

El paso decisivo llegó en 1937. Ese año se fundó en Nueva York la National Mah Jongg League (NMJL), con el objetivo de unificar una forma de jugar que cada grupo practicaba a su manera. La impulsaron sobre todo mujeres judías neoyorquinas, y la historiadora Annelise Heinz ha contado cómo el juego se convirtió desde entonces en una seña de identidad de muchas familias judías estadounidenses. La Liga siguió afinando las reglas durante unos veinte años; los comodines entraron en las tarjetas en 1960-61 y, según Heinz, la forma que hoy conocemos como mahjong americano no se asentó hasta principios de los sesenta.

Hoy la NMJL sigue siendo el árbitro del juego en Estados Unidos. Publica la tarjeta anual, edita el reglamento oficial, Mah Jongg Made Easy, resuelve dudas de reglas y dona a organizaciones benéficas parte de lo que recauda con la venta de tarjetas. Según la propia Liga, tiene más de 350.000 miembros.

Antes de empezar: lo mínimo que necesitas saber

Si nunca has jugado al mahjong, estas ideas te ayudarán a seguir el resto de la página:

• Las fichas son las piezas del juego, el equivalente a las cartas. Hay tres palos numerados del 1 al 9, con cuatro copias de cada número; en el americano se les suele llamar dots (círculos), bams (bambúes) y craks (caracteres). Además hay vientos, dragones, flores y, solo en esta variante, comodines. Las tienes explicadas en las fichas.
• Juegan cuatro personas. Cada una recibe 13 fichas; quien está en el Este recibe 14 y empieza descartando.
• En tu turno robas una ficha del muro y descartas otra, dejándola boca arriba en el centro.
• Exponer es poner boca arriba, delante de ti, un grupo que has completado con la ficha que otro acaba de descartar.
• Para ganar necesitas 14 fichas que coincidan exactamente con una de las manos de la tarjeta del año. Cuando lo consigues, dices «Mah Jongg».

El americano en una tabla

Esta tabla resume la variante de un vistazo. Todos los términos se explican más abajo.

Qué lo hace distinto

Cuatro cosas separan el americano de cualquier otra forma de jugar al mahjong.

La tarjeta. En el chino oficial o en el riichi, las jugadas válidas están fijadas en el reglamento y no cambian. En el americano, la NMJL publica cada primavera una tarjeta nueva, Official Standard Hands and Rules, con la lista de manos que ese año sirven para ganar, y la del año anterior deja de valer. Como dice Heinz, ninguna otra forma de mahjong del mundo exige una tarjeta.

El Charleston. Antes del primer descarte, los jugadores se pasan fichas entre sí para orientar la mano hacia alguna de las de la tarjeta. Es una fase de la partida en sí misma, y no existe en las variantes asiáticas.

Los comodines. Ocho fichas que pueden ocupar el lugar de cualquier otra dentro de un grupo de fichas idénticas. Dan flexibilidad, pero con límites estrictos.

No hay escaleras cantables. En el chino y en el riichi puedes reclamar un descarte para formar una escalera de tres números seguidos. En el americano, no: solo se cantan descartes para grupos de fichas idénticas. Las secuencias que aparecen en la tarjeta se forman con fichas sueltas o con grupos de números consecutivos que reúnes tú.

La tarjeta anual

La tarjeta agrupa las manos en secciones o familias que se repiten de un año a otro, aunque las manos concretas cambian casi por completo. En la de 2026, por ejemplo, las secciones eran el propio año (2026), los pares (2468), los números iguales, los quintetos, las series consecutivas, los impares (13579), los vientos y dragones, los múltiplos de tres (369) y las parejas sueltas. En las manos del año, el dragón blanco, al que los jugadores llaman soap, «jabón», hace de cero: es la única ficha que puede usarse así.

Cada mano lleva al lado su valor, normalmente entre 25 y 75, y una marca: X si puedes formarla exponiendo grupos con descartes de otros, y C si tiene que ser oculta, reunida solo con fichas del muro salvo la última. Las manos ocultas valen más. Los colores de la tarjeta indican cuántos palos usa una mano, no cuáles: tú eliges el palo.

La tarjeta está protegida por derechos de autor, así que no la reproducimos. Se compra cada año a la NMJL, en su tienda oficial, en tamaño normal, en letra grande y en un formato extragrande de tres paneles. Muchos clubes y asociaciones la revenden.

El Charleston paso a paso

Después del reparto, y antes de que el Este haga su primer descarte, se juega el Charleston. Cada pase consiste en elegir tres fichas de tu mano, dejarlas boca abajo y pasarlas al jugador que corresponda, que te pasa a la vez las suyas.

1. Primer Charleston (obligatorio): tres pases seguidos, a la derecha, al jugador de enfrente y a la izquierda.
2. Segundo Charleston (opcional): otros tres pases, en orden inverso: izquierda, enfrente y derecha. Basta con que un solo jugador no quiera hacerlo para que no se haga, y no tiene que dar explicaciones.
3. Pase de cortesía (opcional): al terminar, cada jugador puede intercambiar con el de enfrente entre cero y tres fichas. Si uno quiere pasar menos que el otro, manda el que quiere menos.

En el último pase de cada Charleston (el primero a la izquierda y el último a la derecha) está permitido el pase a ciegas: pasar sin mirarlas una, dos o las tres fichas que acabas de recibir, completando el pase con fichas tuyas si hace falta. Los comodines nunca se pasan, ni en el Charleston ni en el pase de cortesía.

Del origen del nombre no hay certeza. Suele relacionarse con el charlestón, el baile de moda en los años veinte, por el ir y venir de las fichas, pero es una explicación probable, no un hecho documentado.

Las reglas paso a paso

1. Reparto. Cada jugador recibe 13 fichas; el Este, 14.
2. Charleston. Se hacen los pases descritos arriba.
3. Primer descarte. El Este descarta y a partir de ahí se juega por turnos.
4. Turnos. Robas una ficha del muro y descartas otra, diciendo en voz alta cuál es.
5. Cantar un descarte. Solo puedes reclamar el último descarte, y solo para completar un grupo de tres o más fichas idénticas, que expones en el acto, o para ganar. No se puede cantar una ficha para una pareja ni para una ficha suelta, salvo que sea la que completa tu Mah Jongg. Si dos jugadores quieren el mismo descarte, ganar tiene prioridad sobre exponer.
6. Mano muerta. Si tu mano ya no puede llegar a ninguna de la tarjeta, por ejemplo porque lo que has expuesto no encaja en ninguna, o si tienes un número de fichas incorrecto, tu mano está muerta: dejas de jugar, pero sigues pagando a quien gane.
7. Mah Jongg. Gana el primero que completa una mano de la tarjeta. Si el muro se agota sin ganador, la partida queda en tablas y nadie paga.

Los comodines

Los comodines sustituyen a cualquier ficha, pero solo dentro de un grupo de tres o más fichas idénticas: tríos, cuartetos, quintetos y sextetos. Nunca pueden ocupar el lugar de una ficha suelta ni formar parte de una pareja. Por eso las manos de la sección de parejas no llevan comodines, y tampoco grupos como el año o los vientos sueltos.

Tienen dos reglas más que conviene conocer desde el principio:

• Rescatar un comodín. En tu turno, si tienes la ficha real que un comodín está sustituyendo en un grupo expuesto, tuyo o de otro jugador, puedes cambiarla por el comodín y quedártelo. Puedes rescatar varios en un mismo turno. Lo que no puedes es cantar un descarte solo para hacer ese cambio.
• Un comodín descartado está muerto. Nadie puede cantarlo.

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Los pagos

En el americano no se cuentan puntos al final de la mano: solo cobra quien gana, y lo que cobra es el valor que la tarjeta imprime junto a su mano. En las partidas sociales de Estados Unidos ese valor suele jugarse en centavos.

• Si ganas con el descarte de otro, quien descartó te paga el doble del valor y los otros dos, el valor simple.
• Si ganas robando tú la ficha, los tres te pagan el doble.
• Si tu mano no lleva ningún comodín, todos los pagos se doblan otra vez. Esta bonificación no se aplica a las manos de parejas sueltas, que nunca llevan comodines y ya tienen un valor más alto.

El americano hoy

El juego vive una nueva oleada de popularidad en Estados Unidos. En enero de 2026, NPR contaba cómo atrae a jugadores de menos de 35 años, que lo ven como una forma de pasar la tarde lejos del móvil, y Heinz habla de una «tercera ola» en la que entran muchos jóvenes de origen asiático y nuevas jugadoras del sur del país. Para quien quiere aprender en español, el manual de referencia es Mahjong americano: paso a paso, de Héctor Escaso Gil; en inglés, Play Mahjong!, de Alyssa Gross, sigue las reglas de la NMJL con muchas ilustraciones.

Qué juego necesitas

Para el americano necesitas un juego con comodines: los de chino o riichi no sirven tal cual. Los juegos de americano suelen traer además soportes con empujador, donde colocas tus fichas de pie. Muchos traen más fichas de las 152 que se usan (comodines y blancas de repuesto). Lo explicamos en qué juego de mahjong comprar.

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Revisado conforme a las normas de la National Mah Jongg League tal como las resumen sus fuentes de referencia (consulta de octubre de 2026). Última revisión: 2026-10-10. ¿Has visto un error? Avísanos.