Cómo identificar un juego de mahjong antiguo

Materiales: bambú, hueso, marfil y plástico

• Bambú macizo. Fichas talladas en una sola pieza de bambú, sin cara de hueso. Es lo propio de los juegos primitivos de Ningbo de la década de 1870.
• Hueso y bambú. La combinación dominante entre 1870 y 1930. La cara tallada es de hueso de vacuno, unida a una base de bambú que da estabilidad y peso.
• Marfil y bambú. Aparece en juegos de prestigio del siglo XIX, como uno de los conservados en el Museo de Arte de Brooklyn.
• Hueso y ébano. Documentado en colecciones privadas.
• Plásticos y resinas. Sustituyeron al hueso cuando la fabricación se industrializó.

¿Hueso o marfil?

Mira la cara de la ficha con una lupa. El hueso de vacuno suele mostrar diminutos poros oscuros, los canales de Havers, que son los conductos vasculares del hueso. El marfil no los tiene.

Pero cuidado: no es una prueba definitiva. Los juegos de gama alta tallados entre 1920 y 1925 usaban hueso tan denso que no muestra canales visibles y se parece mucho al marfil. Y muchos juegos descritos como de marfil son en realidad de hueso: el propio Museo de Arte de Brooklyn cataloga su juego de Glover como marfil, mientras que los estudios comparativos de Stewart Culin y Michael Stanwick señalan que en muchos casos el material es hueso pulido.

La cola de milano: la huella de la época

En las fichas de hueso y bambú, las dos piezas se unen con un ensamble en cola de milano. Su dirección es la pista más clara:

• Longitudinal, con la unión visible en los extremos superior e inferior de la ficha: característica de los juegos del siglo XIX, como los de Glover (1872-1875).
• Transversal, con la unión a lo largo de los laterales: propia de la producción estandarizada para la exportación, a partir de 1910-1920.

El tamaño de las fichas

Las fichas de flores de gama alta de 1920-1925 llevaban una cara de hueso de 1 cm de grosor sobre una base de bambú de 4 mm en el extremo y solo 1 mm bajo la unión.

Señales de época en las fichas

Los dragones y los reyes. Si el juego tiene fichas de reyes o comodines por palo y no tiene dragones, es del siglo XIX, hacia 1870-1876 (te explicamos qué eran en las fichas perdidas). El de Himly no tenía ningún dragón y los de Glover solo el rojo (中). Un juego con 中, 發 y 白 sigue ya el modelo del siglo XX.

El 1 de bambú. En los patrones de Wilkinson (1889) y Laufer (1901), el 1 de bambú no es un pájaro, sino una sarta de monedas acabada en punta. Esa forma sobrevivió en algunos juegos hasta 1923. El gorrión o el ave posada se impuso entre 1909 y 1920.

El dragón verde. Mira el carácter 發. Si el componente superior derecho es 失 («flecha»), es el patrón arcaico de finales del siglo XIX y principios del XX. Si es 殳 («lanza»), sigue el patrón generalizado desde el juego Nagawa de 1909 y consolidado en la exportación de los años veinte.

Los números en las esquinas. Con números arábigos y letras (E, S, W, N), el juego se fabricó para la exportación, hacia 1919-1920 o después. Babcock dijo haberlos introducido en 1919, aunque Foster recogió testimonios de juegos con numeración inglesa de 1914. Sin índices, el juego se hizo para el mercado chino o es anterior a esas fechas.

El 5 de círculos. El círculo central con punto rojo, que representa el agujero de la moneda, ya aparece en la descripción del juego de Himly (hacia 1870). Se registra de nuevo en el juego de Laufer de 1901 y es la norma a partir de 1920.

Los anillos de los círculos. En los patrones de 1889 y 1901, cada moneda tiene uno o dos círculos concéntricos. Después de 1920, la decoración se vuelve más densa, con dos o tres.

Las flores con inscripciones. Algunos juegos de lujo exportados entre 1920 y 1925 grababan en las flores frases de la literatura china, como pasajes de El sueño del pabellón rojo o de El pabellón de las peonías.

La caja y los accesorios

• Mueble de cinco cajones con frente deslizante. Un estuche de madera con cinco bandejas y un panel frontal extraíble. Es el formato típico de los juegos de 148 piezas que importó la Mah-Jongg Sales Company of America a partir de 1922-1923.
• Caja de dos cajones. Caja compacta de madera, habitual en los juegos de 144 fichas exportados después de 1920.
• Caja con tapa abisagrada, caja con tapa deslizante y maletín tipo attaché con cierre metálico: otros formatos documentados.
• El «Libro Rojo». El reglamento de Babcock, de 12 páginas y tapas rojas, editado en 1920 y reimpreso hasta 1923. Encontrarlo dentro de la caja apunta a un juego de esa época.
• Las 148 piezas. Los juegos de exportación de Babcock traían 108 fichas de palos, 16 vientos, 12 dragones, 8 flores y estaciones y 4 fichas en blanco de repuesto.
• Las marcas. Como Babcock registró Mah-Jongg, con doble «g», sus competidores usaron otros nombres: Mah-Jong, Mah Cheuk, Pe-Ling o Pung-Chow.
• Los soportes. Se conservan regletas de madera sencillas, regletas lacadas con filigranas y pinturas chinas, regletas metálicas y soportes barnizados con compartimentos para las fichas de recuento.

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144 fichas de melamina de 36 × 28 × 15 mm, 2 de repuesto y 2 dados, en un estuche rojo con dragón dorado de 40 × 29 × 6 cm. Para regalar o tener a la vista: pesa casi 5 kg y pide una mesa amplia. Instrucciones solo en inglés.

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Juegos preparados para el americano

Cuando el juego se extendió por Norteamérica y las reglas locales empezaron a usar comodines, no hizo falta comprar juegos nuevos: se vendían pliegos de pegatinas de papel engomado con figuras de bufones para pegarlas sobre las cuatro fichas en blanco de repuesto. Si tu juego tiene fichas lisas con pegatinas, probablemente se adaptó para el mahjong americano.

Mah Jongg: The Art of the Game. A Collector's Guide to Mah Jongg Tiles and Sets

Ann M. Israel y Gregg Swain

En inglés, tapa dura de 192 páginas (Tuttle). La historia del juego contada a través de sus fichas y estuches: de los juegos de papel a los de marfil y nácar, con capítulos de especialistas y cientos de fotografías de colecciones de todo el mundo. Imprescindible si tienes un juego antiguo. Más libro de mesa que manual. Se envía desde Amazon EE. UU.

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Qué mirar primero

1. Cuenta las fichas y sepáralas por grupos. ¿144, 148, más? ¿Hay fichas en blanco, reyes o comodines?
2. Mira el canto de una ficha. ¿Bambú macizo o cara de hueso unida a bambú? ¿La cola de milano va de arriba abajo o de lado a lado?
3. Mide una ficha y compárala con la tabla.
4. Busca el 1 de bambú, el dragón verde y el 5 de círculos. Sarta en punta, 失 en 發 o monedas sin punto rojo apuntan a un patrón antiguo.
5. Revisa las esquinas. ¿Tienen números y letras occidentales?
6. Examina la caja. ¿Cinco cajones con frente deslizante? ¿Dos cajones? ¿Queda el reglamento o alguna marca?

Con esas respuestas puedes situar el juego en un patrón concreto. Para entender de dónde vienen esas diferencias, lee la historia del mahjong.

Última revisión: 2026-10-09. ¿Has visto un error? Avísanos.