El mahjong en América, de los barrios chinos a los torneos

Cuando hablamos de cómo llegó el mahjong a Occidente solemos pensar en una fecha y en un nombre: 1920 y Joseph P. Babcock, el empresario que lo convirtió en una moda en Estados Unidos. Pero en América el juego tiene una historia doble. Mucho antes de que se vendiera en los grandes almacenes de Nueva York, miles de trabajadores chinos habían cruzado el Pacífico hacia Cuba, Perú, México y California, y con ellos viajaban sus costumbres, sus asociaciones y sus juegos.

Esta página cuenta las dos historias y cómo se juega hoy en el continente. Hemos contrastado cada dato con fuentes publicadas; cuando algo que circula por internet no hemos podido confirmarlo, lo decimos al final.

Los barrios chinos del siglo XIX

La emigración china a la América hispana empezó a mediados del siglo XIX. A Cuba llegaron oficialmente los primeros 206 trabajadores en 1847, y a lo largo del siglo los siguieron cientos de miles de emigrantes, sobre todo de las provincias de Cantón y Fujian, contratados para las plantaciones, el ferrocarril y las minas. A Perú, la primera llegada se fecha en 1849, y pocos años después la comunidad ya era numerosa. En los dos países, los trabajadores que se quedaron fundaron barrios propios: en Lima, en torno a la calle Capón, en el jirón Andahuaylas; en La Habana, en el Centro Habana.

En el norte de México, la historia pasa por Mexicali. Los trabajadores chinos llegaron para construir el sistema de riego del valle que levantó la Colorado River Land Company, una empresa estadounidense, y muchos se quedaron. Algunos venían directamente de China; otros cruzaban desde Estados Unidos huyendo de las leyes contra la inmigración china. Hacia 1920, según una obra de referencia de 2003, la población china de la ciudad superaba a la mexicana. Su barrio, La Chinesca, concentraba casi todos los casinos y bares de Mexicali y estaba atravesado por túneles que llegaban hasta Calexico, al otro lado de la frontera.

Esas fechas coinciden con el nacimiento del propio juego. Como contamos en la historia del mahjong, las fichas se formaron en China entre 1850 y 1870, en el eje comercial de Ningbo, Fuzhou y Shanghái. Es decir, el mahjong se estaba inventando mientras esas comunidades se asentaban en América, y los emigrantes del sur de China traían su propia tradición de juegos de fichas y naipes.

Lo que se conserva sobre el juego en esos barrios es, sin embargo, escaso y disperso. Sabemos que las asociaciones chinas fueron el centro de la vida social, y alguna sigue reuniendo hoy a sus socios en torno a una mesa: en La Habana, la Asociación Min Chi Tang ofrece a sus miembros, ya mayores, partidas de mahjong y clases de artes marciales. Pero no hemos encontrado una historia documentada del mahjong en las comunidades chinas de Perú, Cuba o México, y no vamos a inventarla.

La fiebre de los años veinte en Estados Unidos

La segunda llegada fue comercial, y mucho más ruidosa. Hacia 1920, Joseph Park Babcock, que trabajaba en Shanghái, registró el nombre Mah-Jongg, publicó en San Francisco un reglamento simplificado de 12 páginas, el «Libro Rojo», y organizó la exportación de juegos a Estados Unidos y Europa. Para que lo entendiera quien no leía chino, puso números y letras en las esquinas de las fichas y llamó «dragones» a tres de ellas. El éxito fue tal que provocó escasez de hueso en los talleres de Shanghái donde se fabricaban las caras de las fichas. Lo contamos con detalle en la fiebre de los años veinte.

Pasada la moda, el juego no desapareció. En 1937 se fundó en Nueva York la National Mah Jongg League, impulsada sobre todo por mujeres judías neoyorquinas, para unificar las reglas. De ahí nació el mahjong americano, con sus comodines, su intercambio de fichas, el Charleston, y una tarjeta de manos que cambia cada año. La historiadora Annelise Heinz ha estudiado cómo el juego se convirtió en una seña de identidad de muchas familias judías estadounidenses; según la propia Liga, hoy tiene más de 350.000 miembros.

El mahjong en Estados Unidos hoy

En los últimos años, el mahjong vive en Estados Unidos una nueva oleada. NPR contaba en enero de 2026 cómo atrae a menores de 35 años que buscan una tarde lejos del móvil, y Yelp lo señaló como una de las tendencias de 2026, con un aumento de más del 4.000 % en las búsquedas de clubes. Se juega en bibliotecas, bares y restaurantes: en Miami, por ejemplo, una serie de noches de mahjong recorre locales de la ciudad desde marzo de 2026.

La variante que domina es el americano, pero no es la única. El riichi japonés tiene su propio circuito: el segundo Campeonato Mundial de Riichi se celebró en Las Vegas en octubre de 2017, con 224 jugadores de 25 países. Y en las familias de origen chino se siguen jugando las formas del sur de China, cercanas a la de Hong Kong.

El mahjong de competición en Hispanoamérica

En la América hispana, el mahjong de competición es reciente y, a juzgar por el nombre de varias de sus asociaciones, se ha construido sobre todo en torno al riichi, la variante japonesa.

La referencia más sólida para saber quién representa a cada país es la Mahjong International League (MIL), uno de los organismos internacionales del juego, fundada en 2015. Estas son las asociaciones que figuran en su zona América:

La de Colombia tiene un enfoque distinto: se dedica al mahjong duplicado, una modalidad de competición en la que varias mesas juegan exactamente las mismas fichas, como en el bridge duplicado, para que el resultado dependa menos del azar y más de las decisiones. El calendario de la MIL incluye también torneos de la región, como el cuarto Torneo Nacional de la asociación brasileña, en septiembre de 2026.

En el máximo nivel del riichi, el Campeonato Mundial (World Riichi Championship) ha crecido en cada edición: 120 jugadores de 23 países en París en 2014, 224 de 25 países en Las Vegas en 2017, 152 de 34 países en Viena en 2022 y 256 de 38 países en Tokio en julio de 2025. Hasta ahora, todos sus campeones han sido japoneses.

Dónde jugar en español

Si quieres empezar a competir, busca la asociación de tu país en la lista de arriba: es la que conoce los clubes, las quedadas y los torneos de su zona. Lo reunimos todo, con las plataformas para jugar en línea, en dónde jugar al mahjong. En España, el mahjong de competición lo organiza la Federación Española de Mahjong, miembro de la European Mahjong Association.

Para aprender las reglas antes de sentarte a la mesa, tienes en esta web la guía para principiantes, las reglas del riichi, del chino oficial y del americano, y herramientas para practicar, como el analizador de mano y el reto diario.

Lo que no hemos podido confirmar

En internet circulan muchos datos sobre el mahjong en América que no hemos podido comprobar en fuentes fiables, así que no los damos por buenos. Entre ellos, la existencia y composición de una asociación sudamericana que reuniría a varias federaciones nacionales, el año de fundación de algunas asociaciones, un supuesto torneo sudamericano celebrado en São Paulo en 2023, los porcentajes de población con ascendencia china en Perú que se repiten sin fuente, o que en los casinos de La Chinesca se jugara precisamente al mahjong. Si tienes una fuente publicada sobre cualquiera de ellos, nos interesa: lo explicamos en nuestra política editorial.

Última revisión: 2026-10-10. ¿Has visto un error? Avísanos.