Origen e historia del mahjong

Lo que está documentado: de los naipes de dinero a las fichas

El mahjong desciende de las barajas de dinero chinas, cuyos palos reproducían monedas y cantidades reales. La cadena documental es esta:

Cómo se pasó de cuatro palos a tres

La baraja de ma diao tenía cuatro palos: monedas, sartas, miríadas y decenas de miríadas. El palo de las decenas de miríadas desapareció casi entero; solo sobrevivió su carta más alta, que pasó a coronar el palo de miríadas. Las cartas de valor fraccionario se reconvirtieron en «flores» de bonificación. El resultado fue una baraja de tres palos del 1 al 9, que multiplicada por cuatro da las 108 fichas numéricas del mahjong actual.

Por eso los palos se llaman como se llaman: los círculos son monedas de cobre, los bambúes son sartas de monedas ensartadas en un cordel y los caracteres son miríadas. Lo contamos en detalle en las fichas.

En chino no había una frontera clara entre carta y ficha: pai (牌) significa «placa» o «tablilla», sea de papel, de hueso o de bambú. El paso a las fichas rígidas fue más un cambio de soporte que un juego nuevo.

Los primeros juegos de fichas que se conservan

Los juegos más antiguos que conocemos muestran un mahjong todavía en formación, con piezas que hoy no existen:

• El juego de Himly (Ningbo, hacia 1868-1876), descrito por el sinólogo alemán Karl Himly. Hoy está perdido, pero su descripción permite reconstruirlo. Tenía tres comodines, uno por palo, una serie de reyes (de los cuatro puntos cardinales, un rey supremo y los reyes del cielo, la tierra y los hombres) y ocho fichas en blanco. No tenía dragones.
• Los juegos de Glover (Fuzhou, 1872-1873), conservados en el American Museum of Natural History y en el Museo de Arte de Brooklyn. Ya no tienen comodines, pero incorporan por primera vez cuatro fichas con el carácter 中, el futuro dragón rojo. Faltan todavía el verde y el blanco: los vientos se asentaron en el juego antes que los tres dragones.
• Los patrones de Wilkinson (hacia 1889) y Laufer (1901), ya con 144 fichas y los tres dragones. En ellos el 1 de bambú aún no es un pájaro, sino una sarta de monedas acabada en punta.

Te contamos qué eran esas piezas y por qué desaparecieron en las fichas perdidas del mahjong. Si tienes un juego antiguo y quieres fecharlo, estas diferencias sirven de pista. Lo explicamos en cómo identificar un juego antiguo.

Ningbo y Chen Yumen

La tradición historiográfica china atribuye a Chen Yumen, un funcionario de Ningbo de finales de la dinastía Qing, haber fijado las reglas del mahjong de fichas, combinando los naipes de ma diao con las fichas de bambú de su ciudad.

Esa tradición tiene hoy un museo. El Pabellón Tianyi (Tianyige) de Ningbo, levantado entre 1561 y 1566 por Fan Qin, es la biblioteca privada más antigua que se conserva en China. Dentro de su recinto, en el antiguo salón ancestral de la familia Chen, está el único museo de China dedicado a la historia del mahjong. Allí se recoge un viejo dicho popular: en el mahjong, tres partes son habilidad y siete, suerte. Te lo contamos en el museo del mahjong de Ningbo.

La fiebre de los años veinte

El mahjong llegó a Occidente de la mano de Joseph Park Babcock, un empresario estadounidense en Shanghái. Hacia 1920 registró el nombre Mah-Jongg, publicó un reglamento simplificado y organizó la exportación con sus socios A. R. Hager y A. N. Lethin:

• The Mah-Jongg Company of China, en Shanghái, registraba la marca y gestionaba la exportación.
• Mah-Jongg Sales Company of America, en San Francisco, distribuía en Estados Unidos.
• The Continental Mah-Jongg Sales Co., en Ámsterdam, vendía en Europa.

Su reglamento, Rules for Mah-Jongg, era un folleto de 12 páginas editado en San Francisco en 1920 y reimpreso al menos hasta 1923. Se le conoce como el «Libro Rojo» por el color de sus tapas.

Babcock también adaptó las fichas: añadió números arábigos y letras en las esquinas para quien no leía chino, y bautizó como «dragones» a las fichas 中, 發 y 白, que en China nunca se habían llamado así.

El éxito fue tal que provocó escasez de hueso de vacuno en los talleres de Shanghái, donde se fabricaban las caras de las fichas. Y como Babcock tenía registrada la grafía Mah-Jongg, sus competidores tuvieron que vender el juego como Mah-Jong, Mah Cheuk, Pe-Ling o Pung-Chow. De esa adaptación nació el mahjong americano.

La fiebre llegó también a España: lo contamos en el mahjong en España.

Mah Jongg: The Art of the Game. A Collector's Guide to Mah Jongg Tiles and Sets

Ann M. Israel y Gregg Swain

En inglés, tapa dura de 192 páginas (Tuttle). La historia del juego contada a través de sus fichas y estuches: de los juegos de papel a los de marfil y nácar, con capítulos de especialistas y cientos de fotografías de colecciones de todo el mundo. Imprescindible si tienes un juego antiguo. Más libro de mesa que manual. Se envía desde Amazon EE. UU.

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El mahjong de competición

Tras un primer Campeonato Mundial en Tokio en 2002, la competición internacional se organiza en 2005, con dos fechas:

• La European Mahjong Association se fundó en Nijmegen (Países Bajos) durante el primer Campeonato Abierto de Europa, con siete países: Austria, Dinamarca, Países Bajos, Alemania, Italia, Francia y Hungría.
• En octubre de 2005, en Pekín, delegados europeos respaldaron junto a China, Japón y Estados Unidos la creación de la World Mahjong Organization.

En 2006 la World Mahjong Organization publicó el reglamento chino de competición, el «Green Book». España entró en la EMA ese mismo año, junto a Bélgica y Suecia. Hoy la EMA regula el chino oficial y el riichi, con campeonatos europeos y mundiales de las dos variantes.

Lo que todavía se discute

La historia del mahjong está llena de detalles en los que las fuentes no coinciden:

• ¿Qué significa el nombre del juego de Glover? Glover tradujo 拷家雀 como «arrebatar el gorrión doméstico», pero Stanwick y Depaulis señalan que 拷 significa «golpear» o «azotar».
• ¿Qué era el shi hu? Himly propuso «cartas de las diez combinaciones». Andrew Lo demostró, a partir de una novela de 1878, que significa «diez puntos», el mínimo para ganar.
• ¿Cuántas monedas tenía una sarta? Para Pan Zhiheng y Himly, cien. Para el gran diccionario Hanyu Da Cidian, mil.
• ¿Inventó Babcock los números de las fichas? Él dijo haberlos introducido en 1919, pero Robert F. Foster recogió en 1924 testimonios de juegos con numeración inglesa de 1914.
• ¿Cómo se escribe el dragón verde? Los juegos antiguos dibujaban en la parte superior derecha de 發 el componente 失 («flecha»); desde 1909, y sobre todo tras 1920, se impuso 殳 («lanza»).

• Cómo identificar un juego de mahjong antiguoHueso, bambú, cajas y señales de época.
• El museo del mahjong de Ningbo, en el Pabellón TianyiLa Sala de los Orígenes del Mahjong en Tianyige.
• Las fichas perdidas del mahjong: reyes, comodines y floresReyes, comodines y flores literarias del siglo XIX y los años veinte.

Última revisión: 2026-10-09. ¿Has visto un error? Avísanos.