El mahjong y el cerebro: qué dice la ciencia

Pocos juegos de mesa cargan con tantas promesas de salud como el mahjong. En Hong Kong se publicó ya en 2005 un manual para usarlo como intervención con personas mayores, y en Occidente se ha hecho viral la idea de que «previene la demencia». Detrás hay una investigación real y bastante abundante, pero también un salto que conviene no dar: de que quienes juegan tengan mejor memoria no se deduce que jugar mejore la memoria.

Esta página resume lo que dicen los estudios, con la revisión más completa publicada hasta ahora y los trabajos más recientes, y explica qué tipo de prueba aporta cada uno. No es un consejo médico: si te preocupa tu memoria o la de alguien cercano, la persona indicada es tu médico.

Por qué el mahjong parece un buen ejercicio mental

Una partida de mahjong exige mucho a la cabeza. Hay que reconocer combinaciones entre 13 o 14 fichas, recordar qué se ha descartado, calcular qué fichas quedan, decidir en cada turno qué soltar y adivinar lo que buscan los demás. Y todo eso se hace hablando con otras tres personas. Por eso los investigadores lo clasifican a la vez como ocio intelectual y como ocio social, dos ingredientes que la investigación sobre el envejecimiento suele estudiar por separado.

Si quieres ver en la práctica parte de ese cálculo, el analizador de mano te muestra a cuántas fichas estás de ganar y qué descarte te deja más opciones.

La revisión de referencia: 53 estudios

En 2024, un equipo de la Universidad Politécnica de Hong Kong publicó en The Journal of Prevention of Alzheimer's Disease una revisión de alcance sobre el mahjong en personas mayores. Una revisión de alcance no calcula un efecto combinado, como haría un metaanálisis: localiza y ordena todo lo publicado para ver qué se ha estudiado y cómo. Buscaron en trece bases de datos, occidentales y asiáticas, incluidas las chinas, hasta julio de 2023, y reunieron 53 estudios con participantes de 60 años o más de media.

Lo primero que muestra la revisión es de dónde viene la evidencia:

• El 81 % de los estudios se hizo en China continental, otro 13 % en Hong Kong, dos en Taiwán y uno en Nueva York.
• 47 de los 53 son observacionales: comparan a quienes juegan con quienes no juegan, sin intervenir. Solo 6 son ensayos de intervención, y de ellos solo 4 son aleatorizados.
• Los 16 estudios que siguen a los participantes durante años usan la misma cohorte, la encuesta longitudinal china sobre longevidad saludable (CLHLS). No son dieciséis poblaciones distintas, sino dieciséis análisis de una misma población.
• En muchos estudios el mahjong no va solo: en más de la mitad se agrupa con las cartas o el ajedrez en una misma pregunta, así que no se puede saber qué parte del resultado es del mahjong.

Lo que encuentran los estudios observacionales

Los estudios que comparan a jugadores con no jugadores apuntan casi todos en la misma dirección. Quienes juegan tienen, de media, mejores resultados en los tests de cribado cognitivo, menos probabilidad de deterioro cognitivo leve y menos riesgo de demencia a lo largo del tiempo. Algunos ejemplos:

• En un análisis de la cohorte CLHLS, jugar a cartas o mahjong se asoció a un 33 % menos de riesgo de deterioro cognitivo (Ren y colaboradores, 2023). Es la única cifra de riesgo explícita que recoge la revisión.
• Otro análisis de la misma cohorte encontró que quienes jugaban a diario tenían más probabilidad de que un deterioro cognitivo leve revirtiera a la normalidad (Sha y colaboradores, 2022).
• En personas de 80 y 90 años, el menor riesgo se observó tanto en quienes jugaban casi a diario como en quienes jugaban a veces, pero no en los centenarios (Mao y colaboradores, 2020).
• También hay asociaciones con menos síntomas depresivos, menos soledad y menos discapacidad para las actividades de la vida diaria.

Fuera de la revisión, un estudio de 2025 con 29.254 personas de 65 años o más de la misma cohorte encontró que jugar a cartas o mahjong al menos una vez por semana se asociaba a un 16 % menos de mortalidad durante un seguimiento medio de 4,6 años, y a un 33 % menos en quienes mantenían esa costumbre a lo largo del tiempo.

No todo apunta en la misma dirección. Algunos estudios no encontraron relación con la cognición o con la depresión, y tampoco hay acuerdo sobre la frecuencia: unos ven más beneficio jugando una vez al mes y otros con cualquier frecuencia.

Por qué una asociación no es una prueba

Todos esos resultados comparten un límite: muestran que dos cosas van juntas, no que una cause la otra. Hay al menos tres explicaciones alternativas que los estudios observacionales no pueden descartar del todo:

• La causalidad inversa. Una persona que empieza a perder memoria, aunque todavía no tenga un diagnóstico, juega menos, porque le cuesta seguir la partida. Así, el deterioro puede ser la causa de dejar de jugar, y no al revés.
• Los factores de confusión. Quien juega al mahjong con sus amigos suele estar mejor de salud, ver mejor, moverse más y tener más vida social. Los estudios ajustan por muchas de esas variables, pero nunca por todas.
• El juego como marcador. Jugar puede ser simplemente un indicador de una vida activa, sin efecto propio.

Los propios autores de la revisión lo reconocen: la mayor parte de la evidencia es correlacional, dice poco sobre la causalidad y no explica cómo produciría el mahjong sus beneficios. Además, la revisión no evaluó formalmente la calidad de los estudios, algo habitual en este tipo de trabajos pero que obliga a leer sus conclusiones con prudencia.

Lo que encuentran los ensayos

Para saber si el mahjong causa un efecto hace falta un ensayo: repartir al azar a los participantes entre jugar y no jugar, o hacer otra actividad, y comparar. La revisión reúne seis, casi todos con el mismo diseño: doce semanas de mahjong, tres sesiones de una hora por semana. Cinco se hicieron con personas que ya tenían deterioro cognitivo leve o demencia, y cuatro de ellos en Hong Kong, del mismo grupo de investigación.

Sus resultados son interesantes:

• Mejoró la cognición general medida con los tests de cribado habituales, con efectos de moderados a grandes.
• Mejoró la memoria a corto plazo, por ejemplo repetir una serie de números en el mismo orden.
• No mejoró la memoria verbal ni las tareas en las que hay que manipular la información, como repetir los números al revés. Los autores apuntan que el juego, al ordenar fichas en secuencias, quizá entrene sobre todo la retención de números.
• En algunos ensayos, el mahjong dio mejores resultados que el taichí o las manualidades.
• El efecto sobre la memoria se mantenía a los seis meses; el efecto sobre la depresión desapareció a los tres meses.

También aquí hay letra pequeña. Los ensayos son pequeños, de entre 36 y 110 participantes, y los participantes con demencia ya sabían jugar, así que no se puede separar el efecto del juego del de reencontrarse con una actividad familiar. Solo uno se hizo con personas sanas.

El ensayo más reciente, publicado en 2026 en JMIR Aging, probó en Taipéi una versión digital: 60 personas de 55 años o más jugaron con una tableta dos sesiones de 30 minutos por semana durante seis meses, con un incentivo para caminar, frente a un grupo sin intervención. El grupo que jugó mejoró algo más en el recuerdo diferido, por debajo de un punto en la escala, y la resonancia mostró cambios en la actividad de algunas regiones cerebrales. Es una pista, no una conclusión: la muestra es pequeña, el grupo de control no hacía nada y la intervención incluía también caminar, como reconocen los propios autores al pedir ensayos más grandes con controles activos.

Entonces, ¿juego o no juego?

Con lo que se sabe hoy, la conclusión honesta es esta:

• No está demostrado que el mahjong prevenga la demencia. Hay muchas asociaciones favorables y unos pocos ensayos prometedores en personas que ya tienen deterioro cognitivo.
• Los beneficios que sí se han medido son modestos y concretos, como la memoria a corto plazo, y no se extienden a todas las capacidades.
• Casi toda la investigación se ha hecho en China, con personas que conocen el juego desde siempre. No sabemos si los resultados se repiten en otros países o en quien aprende de mayor.
• No se sabe qué parte del efecto es social y qué parte es mental, una pregunta que los investigadores proponen estudiar por separado.

Dicho esto, el mahjong es un juego exigente, social y barato. Los estudios revisados no se diseñaron para medir sus posibles riesgos, como las horas sentado o las apuestas, así que tampoco en eso conviene dar nada por hecho. Si te gusta, es una muy buena manera de pasar la tarde con otras personas; solo no lo juegues pensando que es un medicamento.

Si quieres empezar, tienes la guía para principiantes y juegos para practicar en línea.

Última revisión: 2026-10-10. ¿Has visto un error? Avísanos.