Las fichas perdidas del mahjong: reyes, comodines y flores

Del naipe a la ficha: por qué había reyes

El mahjong no se inventó de cero. Las fichas rígidas heredaron los palos y la mecánica de robar y descartar de las barajas chinas de dinero, como el shi hu pai (十壺牌), una baraja de 120 naipes en tres palos con cartas especiales de bonificación. En chino no había una frontera clara entre carta y ficha: pai (牌) significa «placa» o «tablilla», sea de papel, de hueso o de bambú. Por eso los primeros sinólogos que describieron estos juegos los llamaron dominoes o bamboo cards.

Los juegos de fichas de la segunda mitad del siglo XIX conservaron esas cartas especiales en forma de reyes y comodines. Los conocemos por dos conjuntos: el de Karl Himly, hoy perdido, y los dos de George B. Glover, que se conservan en Nueva York. Lo contamos en la historia del mahjong.

El juego de Himly: 148 fichas sin un solo dragón

Karl Himly (1836-1904), sinólogo y traductor del servicio consular alemán en China, reunió un juego de 148 fichas de bambú macizo entre 1868 y 1870, o entre 1872 y 1876. Cada ficha medía 14,4 × 12 × 9,6 mm. Lo describió en dos artículos, de 1889 y 1901. El juego se ha perdido, pero su descripción es tan minuciosa que los investigadores Michael Stanwick y Thierry Depaulis pudieron reconstruir todas sus piezas.

No tenía ninguno de los tres dragones: ni 中, ni 發, ni 白. Los vientos ya formaban parte del juego décadas antes de que existieran los dragones.

Era un juego de mucho color. En el palo de sartas dominaba el verde, con toques de rojo en el 5, el 7 y el 9. En el de monedas dominaba el azul, y el 5 ya llevaba un punto rojo en el círculo central, el que representa el agujero de la moneda.

Los reyes, uno a uno

En los juegos de Himly y de Glover, las cuatro direcciones tenían además su propio rey. En el de Himly, el carácter de la dirección iba grabado en azul, el carácter 王 («rey») en rojo, y todo dentro de un recuadro verde.

El rey supremo destacaba también por su aspecto: Himly lo describe como una pieza única, con sus dos caracteres en rojo dentro de un marco azul, al revés que el resto de los reyes. Stewart Culin, que en 1893 describió el juego de Glover que hoy guarda el Museo de Brooklyn, mencionó además un posible quinto gobernante, el rey del Centro (中王).

Los comodines hua: una ficha para cada palo

El juego de Himly tenía tres fichas que sustituían a cualquier ficha de su palo:

¿Por qué 化 y no 花? El carácter 化 (hua) significa «transformar», justo lo que hace un comodín. Pero Himly observó que en estos compuestos funcionaba también como abreviatura del carácter que suena igual, 花 (hua, «flor»). Estos tres comodines son el equivalente en ficha de las tres cartas de bonificación marcadas con un sello rojo que acompañaban a cada palo en la baraja shi hu pai.

Cielo, tierra, hombre y el centro: qué significaban

Los nombres de estas fichas no eran decorativos. Según la interpretación más extendida, reproducían la visión del mundo de los letrados chinos:

• Los tres poderes (三才, san cai), que proceden del Libro de las mutaciones (I Ching) y del confucianismo clásico, dividen el universo en cielo, tierra y humanidad. Con esos tres reyes junto a los cuatro vientos, la mesa de juego reproducía en miniatura el orden del mundo.
• El centro. En el pensamiento chino, los cuatro puntos cardinales se ordenan siempre alrededor de un quinto elemento, el centro (中, zhong). En los juegos de Glover ese papel lo tenían cuatro fichas con el carácter 中. En el de Himly, que no tenía 中, lo cumplía el rey supremo.
• La armonía (和, he). Es también la palabra con la que, desde los antiguos juegos de naipes, se anuncia que se ha ganado la mano: armonizar piezas dispares hasta completarla. Hoy, en el chino oficial, ganar sigue siendo cantar hu (和).

Para qué servían en la partida

No se conserva ningún reglamento de estos juegos. La hipótesis más sólida es la de Stanwick y Depaulis, en su estudio Flowers and Kings:

• Los reyes y las estaciones eran piezas de bonificación. No formaban escaleras con los palos, sino que daban pagos o multiplicadores extra a quien las tuviera al cerrar una mano ganadora.
• Los comodines hua sustituían a cualquier ficha que faltara dentro de su palo.

Es una hipótesis, no un hecho documentado: se basa en cómo funcionaban las barajas de naipes de las que proceden.

Cómo desaparecieron

En pocas décadas, los talleres simplificaron el juego hasta dejarlo casi como lo conocemos:

1. Hacia 1872-1875, en Fuzhou. Los dos juegos de Glover, de 148 piezas de hueso sobre base de bambú, ya no tienen comodines. Mantienen los reyes cardinales y algunos cósmicos, cuatro estaciones y, por primera vez, cuatro fichas con 中, pero todavía sin 發 ni 白. Glover llamó al juego kao jia qiao (拷家雀): es el registro conservado más antiguo del carácter «gorrión» (雀) unido a las fichas.
2. Hacia 1890. El diplomático británico William H. Wilkinson describe un juego llamado chungfa (中發), «centro y prosperidad»: los dos caracteres ya aparecen juntos.
3. Hacia 1889-1901. En los juegos que reunieron Wilkinson y Berthold Laufer ya no hay reyes ni comodines. 中 se ha unido a 發 y 白 para formar los tres dragones, y todas las bonificaciones han pasado a las flores y estaciones.

Si tienes un juego con reyes o con comodines por palo, estás ante una pieza del siglo XIX. Te explicamos cómo fecharlo en cómo identificar un juego antiguo.

Las flores literarias de los años veinte

Las flores, en cambio, tuvieron una segunda vida. Durante el auge de la exportación, entre 1920 y 1925, algunos talleres de gama alta sustituyeron los nombres de plantas y estaciones por versos de cuatro caracteres, uno por ficha, que se leían de derecha a izquierda. En un juego documentado de esa época, las ocho flores forman dos versos:

Eran piezas de lujo: una cara de hueso de vacuno de 1 cm de grosor, tan densa y pulida que no se le ven los canales del hueso y parece marfil, sobre una base de bambú de 4 mm. En Shanghái, el mahjong era también un escaparate de la ópera y la novela clásica.

Lo que queda hoy

Del panteón del siglo XIX solo sobreviven dos cosas: el carácter 中, convertido en el dragón rojo, y la idea de las fichas de bonificación. El reglamento chino de competición fija ocho flores siempre iguales: las cuatro estaciones y las cuatro plantas nobles (ciruelo, orquídea, bambú y crisantemo). Cada una da 1 punto en una mano ganadora. Las tienes explicadas en las fichas del mahjong.

Para saber más

El mejor catálogo ilustrado de juegos antiguos, con cientos de fotografías de colecciones de todo el mundo, es este:

Mah Jongg: The Art of the Game. A Collector's Guide to Mah Jongg Tiles and Sets

Ann M. Israel y Gregg Swain

En inglés, tapa dura de 192 páginas (Tuttle). La historia del juego contada a través de sus fichas y estuches: de los juegos de papel a los de marfil y nácar, con capítulos de especialistas y cientos de fotografías de colecciones de todo el mundo. Imprescindible si tienes un juego antiguo. Más libro de mesa que manual. Se envía desde Amazon EE. UU.

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Última revisión: 2026-10-09. ¿Has visto un error? Avísanos.