En Hong Kong lo llaman Uncle King, el tío King. Su taller, Biu Kee Mahjong, ocupa un hueco minúsculo bajo una escalera en el distrito de Yau Tsim Mong, en Kowloon, y allí, sentado frente a una mesa llena de virutas, Cheung Shun-king hace algo que casi nadie hace ya: tallar a mano, una por una, las fichas de un juego de mahjong.
Cuando la agencia AFP lo visitó en 2022, tenía setenta años y llevaba en el oficio desde la adolescencia. Su familia llegó a tener cuatro tiendas de mahjong; hoy solo queda la suya. Y tiene una confesión que sorprende a todos sus visitantes: no juega al mahjong. Nunca le ha interesado. Lo suyo son las fichas.
Cinco días para un juego
Una fábrica produce un juego de mahjong en una hora. A Cheung le lleva cinco días tallarlo y colorearlo entero. Lo cuenta él mismo, con el orden en que trabaja:
- Empieza por los caracteres, porque son las fichas más difíciles: tienen más trazos y cada trazo necesita cuatro o cinco pasadas del cuchillo. Una sola ficha lleva al menos veinte cortes.
- Sigue con los vientos, que tienen menos trazos y van más deprisa.
- Los bambúes los resuelve con una herramienta especial: primero traza una línea recta y después vacía los segmentos de cada caña.
- Los círculos son los más rápidos, pero los que exigen más precisión. Marca suavemente el centro y va apretando en al menos tres pasadas para hacer el surco. Si el pulso falla, la punta finísima de la cuchilla puede romperse y herirle, y la ficha se tira.
Cuando el tallado termina, cada surco se rellena de color. El resultado es lo que distingue un juego hecho a mano de uno industrial: ninguna ficha es exactamente igual a otra.
Si te interesan las fichas como objeto, en cómo identificar un juego de mahjong antiguo explicamos qué mirar en los juegos de hueso y bambú, y en las fichas del mahjong, qué representa cada una.
Un oficio que se apaga
El problema no es la habilidad, sino el mercado. Los juegos industriales, mucho más baratos, fueron dejando sin clientes a los talladores. Según AFP, en 2022 un juego completo tallado a mano por Cheung costaba unos 5.500 dólares de Hong Kong, alrededor de 700 dólares estadounidenses, frente a los unos 2.000 de un juego tallado a máquina. Él mismo admite que es caro.
En los últimos años, la nostalgia ha traído nuevos compradores, que a menudo se llevan un juego como recuerdo y piden dibujos personalizados. Pero Cheung no se hace ilusiones: se pregunta qué pasará cuando, dentro de unos años, la gente deje de sentir nostalgia. Por eso no acepta aprendices. Aprender el oficio, dice, exige dos o tres años de dedicación total, y si los juegos tallados a mano pasan de moda, esa habilidad no servirá para nada. Durante un tiempo dio talleres para jóvenes, a menudo con entidades sociales, porque en su taller casi no cabe nadie.
Cuando le dicen que es un artista, contesta que es un gran cumplido, pero que para él es simplemente su trabajo: necesita ganarse la vida. Y mientras haya quien le encargue un juego, seguirá tallando.
Por qué importa
Cada juego de mahjong tallado a mano es un pequeño archivo de una tradición. Los grandes museos guardan juegos del siglo XIX, como los que reunió el estadounidense George B. Glover en Fuzhou, y el museo del mahjong de Ningbo dedica salas enteras a su evolución. Pero el oficio que los hizo posibles vive hoy en muy pocas manos, y las de Cheung Shun-king son de las últimas.
Si quieres un juego para jugar, sin necesidad de que sea una pieza de colección, en qué juego de mahjong comprar te ayudamos a elegir. Y si te apetece conocer la historia completa de las fichas, empieza por la historia del mahjong.
Fuentes
Última revisión: 2026-10-10. ¿Has visto un error? Avísanos.